потому дополнительно использую свободные 256 МБ из спарковкого раздела - все равно эта часть NAND "простаивает".

Пожалуйста с этого момента подробнее, тоже не против попробовать.

Не исключен вариант с отвалом подключенного диска - т.е, к примеру, что-то было смонтировано в /media/hdd, потом внешнее устройство выдернули/или оно отвалилось, а какой-то софт по пути "/media/hdd" что-то обьемное записал - естественно, данные легли в NAND и забили память.

Этот вариант как раз ислючен по следующей причине: бекап имиджа,  который умер при обновлении, вел себя аналогично и установленным на флешку. А не получилось смоделировать при новой чистой установке.